他说话时把手里的马鞭折成了两截，断口参差不齐。
那些从会走路起，就在庄子里舞刀弄枪的私兵精锐，此刻正挤在运河边一座破旧的仓库里，穿着不合身的粗布短褐，听程家的管事训话。
管事的嗓门粗豪，说都听好了，从现在起你们不是护院，谁要是敢在外人面前露半点功夫，家里的规矩，你们知道。
他说话时，旁边站着的打手把指节捏得咔咔响。私兵们沉默着，没有人说话。
他们这些人，有的是被抢来的，有的是家生子，不管如何，在程家的庇护下，欺男霸女几十年，这条命早就是程家的了。
与此同时，严复坐在程府极仔有条不紊地翻着那份泛黄的名册。
名册上，密密麻麻记着扬州官场上所有人的把柄——某人收了程家多少银子，某人在红袖坊养了外室，某人把儿子送到程家的私塾里读书，分文不取。
每一条都是一根线，这些线织成了一张牢不可破的网，把程家和扬州官场牢牢捆在一起。
他每翻一页，便用蝇头小楷在旁边批一行注，把能用的人按优先级排好。
大管家低声道，红袖坊那边递了消息，有几个小盐商昨晚又聚在一起喝酒，话里话外，都在盼着陛下替他们做主。
严复放下笔，说让他们盼着，陛下走了之后程家还是程家，他们还是他们，到时候再慢慢算账不迟。
他顿了顿，又加了一句——派人盯着那几个人的商号，看看他们最近在和谁走动，等风声过了再说。
扬州城的百姓并不知道这些暗流。他们只知道陛下的船队快到了。
知府大人这几天忙得脚不沾地，码头上正在搭接驾的彩棚，各条主街都在洒水清扫，连沿街叫卖的货郎，都比平时穿得齐整了些。
红袖坊的歌女们听说陛下的船队要来了，也在悄悄排练新的曲子。
她们并不关心谁当皇帝，谁当老爷，只知道接驾那几日赏钱，会比平时多好几倍。
码头上几个扛活的苦力，正蹲在石阶上歇脚，其中一个极老的，有人问他陛下来扬州干什么。
他用力地想了好一会儿，说大概是来听曲的。
整座扬州城都像一根绷紧的弦，在圣驾抵达前的最后时刻，微微震颤。