沈渡是在第四日深夜回到苏州的。
他没有走行宫正门，而是从太湖边的水门直接上了望湖楼。
望湖楼上的烛火还亮着，皇帝没有睡，阿珩……。
阿珩原本是来给子玉送夜宵的，锦瑟熬了一锅桂花圆子，他自告奋勇端上来，赖着不走，要等子玉一起睡，结果自己先趴在小几上睡着了。
皇帝没有叫醒他，只是让人拿了条薄毯盖在他身上，然后继续批折子。
沈渡进来时，身上的披风被太湖水汽打得半湿，靴子上沾满了泥。
脸上满是沧桑，但那双眼睛还是锐利如鹰隼，和阿珩第一次在乾清宫见到他时，一模一样。
他看见趴在案上睡着的阿珩，脚步自觉地放慢了，单膝跪下去行礼时，甲胄没有发出任何声响。
皇帝把朱笔搁下，靠在椅背上看着他，如何?
沈渡微微垂首，臣刚从扬州回来。
扬州，阿珩其实已经醒了，他是被沈渡身上那股铁锈与河泥混合的气味惊醒的。
但他没有睁眼，子玉和沈渡说话，大多是不许他听的。
他努力保持呼吸平稳，睫毛纹丝不动，耳朵却竖得比任何时候都尖。
沈渡说，扬州盐运司的账册，他已经全部查过一遍，账面做得滴水不漏，每笔盐引都有对应的税银入库记录，都经得起复核。
但他在扬州知府家里，发现了一份附属档案，是扬州几大世家私自伪造的盐引。
这些私盐不走官府的漕运渠道，而是通过私家船队，从码头出发，沿运河南下北上，沿途不交税、不报关、不入册，利润是官盐的数倍。
而这些私盐贸易的终点站，恰好都分布在沿途世家大族的庄园附近。
他打开随身带来的羊皮地图铺在案上，地图上标注了扬州大世家庄园的分布。
每一座庄园，都建在运河支流的要害位置，有自己的码头、仓库、船队和护卫队。
这些庄园名义上是私宅，实际上规模堪比小型堡垒，围墙极高极厚极坚固，墙头能跑马，四角设有箭楼，庄丁人数，远超寻常护院。
他特意化装作绸缎商，进过其中一座庄园，亲眼看见庄丁在操练，用的不是棍棒，是真刀真枪，操练的阵法，是军中常用的三才阵。
皇帝看着地图上，那些星罗棋布的庄园标记，“又是联姻?”
沈渡沉默了一瞬，说陛下圣明，这些世家，依靠联姻互通有无，相与为一。
…。。