皇爷要带几个新人来看咱们的枪，你这弹簧钢条能不能撑住场面？”宋应星把手里的弹簧钢条举起来对着晨光看了一眼，钢条表面泛着淡蓝色的回火纹，淬火温度压到暗樱红色，油淬，回火到淡蓝。“能。这根打了八十发没换。”
徐光启领着三个人从午门方向走过来。他走在最前面，须发皆白，腰板挺得笔直，穿着那件洗得发白的官袍，步伐不快但每一步都很稳。跟在他身后的是三个年龄和气质截然不同的人。
最左边的是李之藻。他今年六十三岁，面容清瘦，眼窝微陷，但眼睛格外有神——不是那种咄咄逼人的锋利，而是一种看了一辈子星图和算表之后沉淀下来的沉静。他穿着一件半旧的青布道袍，袖口磨出了毛边，手指上有长期握算盘和绘图仪留下的茧子，指甲缝里嵌着墨渍——不是批公文批出来的，是画星图画出来的。
走在中间的是方以智。他今年才十七岁，身量还没完全长开，但肩宽背厚，走路的架势已经带着一股不属于这个年纪的从容。他穿着一件新洗的蓝布直裰，领口微微敞开，头发只用一根素银簪子随意绾着，几缕碎发垂在耳边。他的眼睛又黑又亮，看什么都带着一股不服气的劲头，走进乾清宫院子的时候，目光先从长桌上的自生火铳扫到铁喇叭，又从铁喇叭扫到弹簧钢条，最后落在宋应星手里那根钢条上，像是想把每一件东西都拆开来看看里面到底是什么。
走在他旁边的是孙元化。他今年四十七岁，国字脸，额头宽大，脸上的皮肤被辽东的风沙磨得粗糙如砂石，左边眉骨上有一道旧伤疤——是当年在宁远城头上测试红衣大炮弹道时被碎石崩的。他穿着全副武官袍服，腰杆挺得笔直，步伐沉稳有力，和徐光启一样稳。
朱由检从东暖阁走出来，站在乾清宫门前的石阶上，从头到脚打量了一遍这三个人。徐光启领着三人跪下行礼，朱由检摆了摆手让他们起来。“朕今天叫你们来，不是来考你们的学问的。朕是想让你们亲眼看看——你们各自研究了半辈子的学问，在朕的科学院里已经变成了什么。”
他走到长桌前，拿起那根弹簧钢条，递给李之藻。“李之藻，你看了一辈子星图，算了一辈子算表。你知道这根钢条能打多少发不换？”
李之藻接过钢条，低头看了好一会儿。他是算了一辈子天文的人，看东西的时候习惯先对着光从不同角度反复打量，和宋应星蹲在淬火油槽前凭眼力判断火候的看家功夫截然不同。然后他用手指在钢条上轻轻弹了一下，钢条发出清脆的回响。他抬起头看着朱由检，声音不
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