王承恩回到乾清宫的时候，天色已经大亮。
他把魏府的经过一五一十地禀报了一遍，每一个细节都没落下——魏忠贤的手怎么抖的，脸色怎么变的，问了他什么，他答了什么。
朱由检听完，脸上没有任何表情，只是手指在龙案上轻轻叩了三下。
“他怕了。”朱由检说，不是疑问，是陈述。
“是，奴才从未见过魏公公那般模样。”王承恩跪在地上，后背的冷汗还没干透，“奴才斗胆，自作主张多说了两句……”
“朕知道你说什么了。”朱由检摆了摆手，“你没说错，朕就是要让他猜。他猜对了——聪明人不用翻旧账，因为旧账就在那里。他要是继续聪明下去，朕就用他。他要是犯蠢，朕就换他。”
这几句话说得轻描淡写，语气像是在讨论今天的天气。可王承恩却听得心惊肉跳，他忽然意识到，皇爷对魏忠贤的态度，从头到尾都不是恨，而是一种近乎冷酷的工具理性——有用则留，无用则弃。
“你做得很好。”朱由检低头看了他一眼，“起来吧。下去歇一个时辰，朕接下来还有事要用你。”
王承恩磕了个头，倒退着出了暖阁。出门的时候他忍不住回头看了一眼——朱由检已经重新拿起了朱笔，对着桌上那摞奏疏，一本一本地翻、一行一行地批。
阳光从窗棂的缝隙里漏进来，落在他握笔的手上，那手瘦而稳，每一笔下去都没有犹豫。
王承恩不敢再看，匆匆退下了。
朱由检独自批了大半个时辰的奏疏。越批眉头越紧。递上来的折子依然是一水的废话——黄河水患的灾情折被户部驳回了，理由是“需核实受灾人口”；陕西旱灾的赈灾申请被内阁压了三天，批注是“待秋粮征收完毕再议”；而兵部递上来的一份关于宣府军械短缺的报告，居然被六科廊退了回去，说格式不对，需要重新誊写。
他把朱笔往笔山上一搁，靠在椅背上闭了闭眼。
这就是大明朝的行政效率——每一个衙门都在按规矩办事，每一条规矩都是百年沿袭下来的，但合在一起的结果就是一锅缓慢沸腾的温水。
等水烧开的那天，所有人都得死在锅里。
他正要继续批阅，殿外传来小太监的禀报：“皇爷，户部郭尚书求见。”
“让他进来。”
郭允厚进来的时候，眼圈是青的。这位老尚书显然这两日没怎么睡，手里抱着一摞账册，进门就跪，跪了就抖。
不是
…。。