牛宝之病倒的消息，终究还是没瞒住。
第五天，城头的老卒依旧没见牛宝之上城楼查岗，议论的声音渐渐多了起来。第六天，太守府抓了一个探头探脑的家伙，是李老爷家的下人。第七天，满京口都知道了——牛太守病了，病得很重。
临街的茶楼里，李老爷嘴角的笑意几乎要溢出来：“病了？依我看，怕是撑不了多久了。”
陈老爷连忙附和，笑得满脸褶皱：“他这一倒，京口的天就得变。也不知道新太守来了，咱们这些生意，还能不能顺顺利利做下去。”
王老爷端起茶，慢悠悠地吹了吹浮沫，啜了一口。“不管谁来当这个太守，总得用咱们。京口的商路，离了咱们，谁也玩不转。到时候，还不是得看咱们的脸色？”
说到这里，三个人对视一眼，心照不宣地笑了起来，笑声里满是贪婪与算计，在茶楼里回荡，刺耳得像三只老鸹在枝头聒噪。
李老爷放下茶盏，用帕子擦了擦嘴角。“听说那个沈砺，天天往太守府跑，比亲儿子还勤快。”
“他当然得勤快。”陈老爷嗤了一声，“牛宝之一死，北府兵就是他的。他巴不得牛宝之早点死呢。”
“嘘——”李老爷假模假式地竖起一根手指，眼底却满是戏谑，“这话可不能乱说。人家沈砺可是是江北来的大英雄，怎么会盼着牛太守死呢？”
三个人又一次哄笑起来，笑声里的嘲讽与恶意，几乎要冲破茶楼的门窗，飘向街头巷尾。
与此同时江北军的营地内，向康神色匆匆地闯了进来。
“沈军侯，城里到处都在传，说牛宝之病重，快不行了。还说——”他顿了顿，压低了声音，“说是你把他气病的。”
沈砺脸色平静的毫无波澜，淡淡地追问道，“还说了什么？”
“还说你想抢北府兵，因为牛宝之不肯给，你就……”向康支支吾吾，话音越来越轻。
“就什么？”
“就给牛太守下了毒。”
向康闭了闭眼，一口气将这后半句话说了出来，帐内瞬间陷入死寂。
“放屁！俺们沈哥光明磊落，怎么可能给人下毒？”
石憨怒目圆瞪地跳了起来，攥着拳头就要往外冲。一旁的陈七赶忙拉住他，眉头紧锁的迟疑道，“石憨，别冲动！这明显是有人故意散播闲话。”
王柯叶靠在帐柱上，冷笑道。“还能是谁？除了王僧言的人，谁还会这么阴毒？牛宝之一病，他们就急着泼脏水，
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