多年前，也是冬天，先帝在午门外犒军，那时候，他还是个站在百官后排的小主事。
那天的风也这么大，但军阵没有今天这样齐整，马蹄声没有今天这样沉。
他垂下眼，在心里默默算了一下北征的路线——瀚海、狼山、野马泉、枯海子、圣山，现在它们是大周的疆土。
皇帝的目光越过文武百官，越过旌旗和铁甲，落在那个从朱雀大街尽头缓缓走来的身影上。薛怀朔在午门前翻身下马，整了整朝服衣襟，然后跪地。
他身后的诸将、参将、校尉和无数士兵同时跪下去，甲胄撞击石板的声响整齐而沉重，像一记闷雷滚过午门广场。
只有北风还在吹，把旌旗扯得笔直。
“臣薛怀朔，奉天子之命，率王师北征，仰仗陛下天威，将士用命，自朔方出关，渡瀚海，拔狼山，焚金帐，斩阿古拉于圣山之下，圣山以南，再无王庭！今日，复命还朝。”
皇帝从受俘台上走下来，低头看着这个跪在地上的男人，他的鬓边已经有了白发，眼角刻着风沙磨出的细纹，左掌上还缠着一圈绷带，那是祭天时留下的伤口。
她知道他在瀚海里，睁着眼睛顶了好些天的白毛风，知道他在圣山雪峰上徒步攀冰，知道他膝盖上，还有多年前怀朔城外那两箭留下的旧伤，每到阴天便隐隐作痛。
沈渡的密报里每一件都写得很清楚。
“靖国公，平身。”
薛怀朔站起来，他和皇帝的目光，在金台前短暂地交汇了一瞬，然后各自移开，他已经许多年，没有离她这么近了。
皇帝转过身，面对满朝文武、诸将士和密密麻麻的百姓。
她的声音比方才更高了些，压过了北风的呼啸，压过了旌旗的猎猎声，在整个午门广场上回荡。
“自朕登基以来，北境侵民，连年不绝，今毕于一役，非朕之功，是将士用命，举国同心。”
她停下来，目光扫过跪在地上的将士们，有人在风里轻轻发颤。
“凡阵亡将士，赐银百两，父母妻儿，有司赡之，终其天年，忠骨归乡之日，州县亲为扶柩，勒名于太庙石表，永世血食，与国同休。”
她顿了顿：“薛怀朔，上前听封。”
薛怀朔上前一步重新跪下
“卿久镇北垂，每战必先，身被创痍，朕悉知之。兹授太尉衔，总北境三镇军务，食邑加封三千户，世袭罔替。
卿执此刀，北疆永固，朕之社稷，惟卿是赖。
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