寅时三刻，天还黑得结实。
陈默在打更的梆子声敲响前就醒了。不是自然醒，是身体深处某个地方，像绷紧的弦，在固定时辰将他从沉睡中拽了出来。他睁开眼，躺在通铺上，先侧耳听了听：此起彼伏的鼾声，磨牙声，还有谁在梦中含糊的呓语。空气里弥漫着一股混杂了汗臭、霉味和劣质油脂的浑浊气息。
他静静地躺了三个呼吸，等残存的睡意完全褪去，然后掀开薄被，悄无声息地起身。动作很轻，像怕惊扰了什么。其实不会有人被惊醒——杂役们睡得像死过去一样，一天的劳作耗尽了最后一丝气力。
他用昨夜备在床头的半瓢冷水，浸湿一块粗布，从脸到脖颈，再到前胸后背，用力擦了几遍。冷水激得皮肤起了一层细密的鸡皮疙瘩，困倦和疲惫被短暂地驱散。擦完，他借着窗纸透进的微弱天光，摸黑穿上那套浆洗发硬的粗布短褂和裤子，系好草鞋。
推开吱呀作响的木门，寒风立刻灌了进来。他缩了缩脖子，走到昨晚站桩的那个屋檐下。草垫还在原地，被夜露打得有些潮。他脱下草鞋，赤脚站了上去。
站桩，一个时辰。
双腿自然分开，微曲，重心下沉。双手虚抱，呼吸放缓，放长。昨晚那股几乎要撕裂肌肉的酸痛感再次袭来，伴随着深入骨髓的寒意。他闭上眼睛，将所有念头摒除，只专注于维持这个姿势，感受身体每一块肌肉的颤抖，每一处关节的僵硬，以及血液在冰冷肢体中迟缓的流动。
时间在黑暗和寒冷中流逝。远处传来第一声鸡鸣，天边泛起一丝极淡的鱼肚白。腿从颤抖到麻木，再到重新恢复知觉，带着更尖锐的刺痛。腰背的肌肉像是被无数根烧红的铁丝反复拉扯。汗水从他额角渗出，又立刻被风吹冷，留下一道冰凉的痕迹。
他纹丝不动。
直到东方天光彻底亮起，将杂役院低矮屋舍的轮廓勾勒出来。打更的梆子声再次响起，卯时了。
陈默缓缓吐出一口浊气，那气息在清冷的晨雾中拉出长长一道白练。他慢慢收势，活动了一下几乎失去知觉的脚趾，弯腰捡起草鞋穿上。双腿像灌了铅，但迈步时，却能感觉到一种奇异的、沉甸甸的稳定感。
他拿起靠在墙角的柴刀和绳索，往后山走去。
今天要砍柴的地方在东岭，比昨天的西坡更陡，路更远。陈默到的时候，山道上已经有些杂役在往上爬。他默默跟在后面，脚步不快，但每一步都踩在实处。
“听说了吗？昨日内门赵师叔又突破了，炼气七层了
…。。