矿井深处没有白昼与黑夜，只有永恒的昏暗与劳作。
每日凌晨4时，皮鞭声撕裂沉闷的空气。那是一种特殊的皮鞭——鞭梢镶嵌着细小的金属倒刺，每一次抽打都会在皮肤上留下一道深深的血痕。鞭声从矿井入口传来，沿着巷道一路向内传播，像是一条看不见的毒蛇，唤醒了每一个沉睡的矿奴。吴强在矿井中度过三年，从对未来还抱有幻想的青年，变成了行尸走肉。
矿井的环境比吴强想象的还要恶劣。巷道狭窄得只能容一个人侧身通过，顶部的岩石随时可能坍塌。空气中弥漫着煤灰和有毒气体的混合物，每一次呼吸都像是在吞咽砂纸。照明只有几盏昏暗的矿灯，灯油是精灵配给的，每人每月只有一小壶，用完就只能摸黑工作。水是最稀缺的资源——饮用水每天只有一瓢，洗漱水根本不存在，矿奴们的身上永远覆盖着一层厚厚的煤灰，只有眼睛和牙齿是白的。
他的儿子吴石头在矿井中长大，从未见过阳光，从未呼吸过没有尘土的空气。吴石头今年十四岁——如果他的出生年份没有被记错的话。在矿井中，时间的概念是模糊的。没有日历，没有季节变化，只有日复一日的劳作和永无止境的黑暗。吴石头不知道外面的世界是什么样子。他从未见过太阳——他只在老矿工的故事中听说过那种“挂在天上的大火球“，据说它能照亮整个世界，能让植物生长，能让河水变暖。他从未见过月亮和星星——他只在母亲的摇篮曲中听说过那些“天上的眼睛“，据说它们在夜晚闪烁，像是在对地上的人眨眼。
吴石头的童年是在巷道中度过的。当他还是婴儿时，母亲阿秀用一块破布将他背在背上，一边采矿一边哺育他。当他学会走路后，他就在巷道中爬行，捡拾散落的矿石碎片，用它们堆砌各种形状——房子、动物、人物。当他再大一些，他就开始学习采矿的基本技能：如何用镐头敲击岩石，如何辨认有价值的矿石，如何在狭窄的巷道中快速爬行。
母亲阿秀在生下他不久后死于产褥热——那种在矿井中常见的、因营养不良和卫生恶劣导致的死亡。阿秀的死是一个缓慢的过程。起初只是轻微的发烧和乏力，然后是持续的出血和剧痛。矿井中没有医生——精灵医师只给精灵和混血儿看病，人类矿奴生病了只能等死。阿秀在病床上躺了三天，三天中她一直在呼唤丈夫和儿子的名字，但吴强正在另一层矿井中劳作，无法脱身。当吴强终于得到消息赶回来时，阿秀已经闭上了眼睛。她的身体瘦得只剩一把骨头，脸上却带着一种奇怪的安详，仿佛死亡对她来说是一种解
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