一种古老的咒语。
他们合力抬起箩筐，将里边的黑色物事倾倒入滑槽。那黑色物事哗啦啦地泻下去，撞击在木槽上，发出沉闷的声响。在滑道的底端，简陋的码头上停有一辆双牛拖曳的大车，车身是榆木打造的，结实笨重，车辙深深，一看就是常年运重货的老家伙。黑色的物事如瀑布那样倾泻在车厢中，激起一片灰黑的烟霾，细碎的粉末在空气中飘散开来，带着一股刺鼻的硫磺气味。
李洛由凝神望着这番水手和车夫无言的配合动作，目光从那黑色的瀑布移到大车，又从大车移到岸上那些等候的车辆。直到大车里堆成个乌黑的小山尖，摇摇晃晃地驶向河岸边的高地，车轮碾过土路，留下一道深深的车辙。另一辆空荡荡的牛车随即驶入码头补上了空位，车夫熟练地调整着车辕的位置，让车厢正好对准滑道的出口。仿佛早已习惯于这井然有序的装卸工作，每一个环节都严丝合缝，像是在操练了千百遍。
李洛由在京师居住已久，从西山一带运煤入京的驼队对他而言并不陌生。那些骆驼脖子上系着铜铃，叮叮当当地走过长安街，背上驮着满满当当的煤筐，煤灰落了一路。可那些煤块是灰黑色的，块头不大，质地疏松，跟眼前这黑得发亮、碎得均匀的东西不太一样。
“这从船上卸的货是……煤炸（小块的煤炭）？”他迟疑地问了一句，心里已有了几分猜测。
“可不是嘛，听人讲这官铸场里每天里便要烧掉千把斤的煤炸。”老艄公见李洛由问起，便打开了话匣子，指着那沙船絮絮叨叨地说了起来。他说这西沽的官铸场自建成以来便有巡抚标营的官兵把守，围墙高耸，门禁森严，闲杂人等莫说靠近，便是多看一眼都要被喝斥。平日里只看见运煤的船来船往，乌烟瘴气的，也不知道里头在铸些什么东西。
他又说起这堵着河道卸货的沙船，言语间便带上了几分愤愤不平。说那船实为津门海防水营的师船，本该是巡海捕盗、保境安民的，可如今水营巡海捕盗一无所能，不是走私长芦的官盐，便是租给商贾贩货赚水脚钱，同民船抢饭吃。好好的战船，不做战船的事，倒做起了商船的行当，也不知朝廷养这些兵丁有何用。
“徐阁老根本坐视不理，这朝廷它眼看着是要完啊。”老艄公最后来了这么一句，声音压得低低的，像是怕被人听见，又像是憋了许久不吐不快。
李洛由完全没留意艄公发的牢骚。他的注意力被河岸边升腾起来的好几股浓黑的烟柱吸引了过去。那些烟柱粗如人腰，在阴云低垂的北直隶天空下扭曲、翻
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