考试做官，是无数学子的梦想，所以考试的竞争很激烈，江林和白正参加过几次考试，均未能上榜，他们囊中羞涩，生活拮据，所以承担不起多次落榜又继续读书的开支，只能另寻他路。
当时，迎春来、嘉禾盛等商社刚开业，急需各类技术人员，于是江林和白正便成学徒，跟着师傅们开始学习如何使用锅炉，如何与蒸汽打交道。
他们本来就能写会算，脑子也灵光，能够举一反三，又勤学好问，所以学得很快，没几年就成了技术骨干，而工资，每月不低于三贯。
至此，两人和当年的州学同学分道扬镳，走出了不一样的路，虽然没有当官，却有了稳定的工作、不菲的收入，有了自己的家，也让家人的生活得到了改善。
然后一起被抽调到新建的技工学校当教师，拟定教学大纲。
再后来，作为技术骨干的江林和白正，又走上了不同的道路：江林继续当教师，稳拿不菲工资的同时，还不用四处奔波，可以顾家，而白正，被选进了火轮船攻关小组。
一眨眼，又是数年时间过去，一直都在忙着技术攻关的白正，趁着几天的假期，到处走亲访友，所以今日找到老友江林，叙叙旧。
前日火轮船试航成功，江林也在现场，他对老友的努力终于有结果感到十分高兴，但白正不可能将内幕说出来，所以面对江林的祝贺，心中颇为无奈。
两人叙旧，说着说着，话题不知不觉就转到蒸汽抽水机上来，白正心中依旧放不下火轮船，依旧惦记着几个技术难点，所以此次找江林叙旧，还有着请教的意思在里面。
她想知道如今的蒸汽抽水机有何突破性进展，或者有了什么新技术，这些新进展、新技术，或许也能帮助他解决火轮船遇到的问题。
然而并没有。
江林虽然在学校教书，但业内的情况依旧很熟悉，毕竟学校教的东西，必然是实际应用之中要接触到的知识，蒸汽锅炉或者蒸汽抽水机有什么新进展，技工学校这边都会一清二楚。
江林不清楚白正为何要打听蒸汽锅炉的新进展，不过老友难得来一趟，他便带着对方到校园里走一圈，让白正看看如今的技工学校，是何等样的规模。
在校园里走了一圈，两人最后来到教学用蒸汽抽水机旁，见着年轻的学生们围成圈，听教师讲解蒸汽抽水机的结构及运行原理，不由得想起当年自己读书时的模样，站在一旁，交谈起来。
现在是上课时间，所以两人的交谈声音很小，但白正的注意力
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