山西太谷，三更天。
李朝钦贴在当铺高墙的阴影里，整个人缩在粗布短袄中，嘴里嚼着半截干草，双眼死盯斜对街的范家老号大铁门。
门洞子里无声无息的溜出一长串黑影，几十匹骨架是粗壮的骡子。
“手脚麻利点，掉链子的剁了喂狗!”
一个范家管事压着嗓门低声道。
那绝不是寻常皮货山货的斤两。
后头一个年轻脚夫脚下一滑，肩膀上的麻袋狠狠砸在车辕角上。
“作死的下水胚子!”
管事恶狠狠骂道:“瞎了你的狗眼!这是要走南道送去平阳换官引的硬货，磕坏半点，把你全家填进枯井里也赔不起!”
脚夫捂着胸口连滚带爬的将铁锭塞回车底。
高墙上的内厂番子扯了扯李朝钦的袖口，压着声响:“提督，这帮老西儿嘴上说南下贩布，车轴全往下沉，底下装的全是打仗使的精铁火硝。这是要把货倒去河南洗路条啊。”
李朝钦吐掉嘴里的枯草碎，按住腰间冰凉的短刀。
“留两个人盯死这队骡子的去向，沿路留记号。”李朝钦盯着走远的幽暗影子，“余下的，随咱家回娘子关迎厂公!”
娘子关隘口，朔风呼啸，吹在脸上割人骨头。
五百名内厂铁骑肃立在关城外侧的乱石滩上，黑色斗篷在夜风中猎猎翻卷。
战马嚼子被嚼的咯咯作响，白沫顺着马嘴滴下，落地便冻成了冰碴。
魏忠贤扯紧马缰，翻身下马，踩碎脚下一层薄脆的冻土。
许显纯快步跟上来，啐了一口带沙的唾沫:“厂公，出了这道关口就是太原府地界。山西巡抚耿如杞派人送了帖子，说是在阳曲备齐了接风水席，恭迎钦差大驾呢。”
“接风席?”
魏忠贤掸去护臂上的黄尘，面皮扯动了一下。
“猫哭耗子假慈悲，黄鼠狼给鸡拜年，能安什么好心肠?”
官道转角处传来急促的马蹄声。
李朝钦翻身滚下马背，单膝砸在泥地上，奉上一封裹着蜡油的密报。
魏忠贤撕开封皮扫了几眼，反手将密纸凑在身旁番子的火把上。
火苗噗的一声蹿起，纸页化成焦黑残渣散在风里。
“挂羊头卖狗肉，打量着咱家是瞎子呢。”
魏忠贤望向太原方向黑沉沉的山影，语气冷入骨髓。
“人人都道山西八大家富的流油，银子
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