崇祯走后，坤宁宫那盏灯，又亮了半宿。
今早天没亮，皇后就起了。
梳洗罢，周皇后换了身半旧的藕色衫子，头上只一支素玉钗。
随行的两个女官、四个内侍，一顶青布小轿，连仪仗都免了。
动身之前，她先打发人往嘉定伯府送信：娘娘归宁，一切从简，不许张罗。
信到府里，天还没亮透。
周奎披着衣裳爬起来，一边叫人扫院、擦桌、搬香案，一边把年前新的的一幅字挂到二厅正墙，又催着几房妾室换新衣、梳头。
“娘娘今儿回来，都给我打起精神。”
日头刚爬上墙头，轿子到了门口。
周奎领着阖府上下跪了一地。
周皇后先扶了父亲一把，又朝后头抬抬手：“都起来，这是家，不是宫里。”
周奎直起身，脸上的褶子全笑开了，亲自引着女儿往里走。
二厅里摆了一桌，四冷八热，鸡鸭鱼肉堆得冒尖。
周奎一样样往女儿跟前让，又命人抬出两只描金匣子，一件一件往外呈：一串东珠，一支点翠钗，一块羊脂玉牌，末了取出一轴字。
“这是董玄宰的字。旁人拿金山银山，老臣都没松手。”
周皇后看了一眼，没接，只点头：“爹有心了。”
酒过一巡，她把杯子放下。
“都退下。”
女官、内侍、丫鬟、婆子，连着周奎身边两个妾，全退到廊下。
厅里只剩下父女两个。
周奎端杯子的手停在半空：“娘娘...”
“爹，女儿今日回来，不全是看你。”
周皇后把杯子往里挪了挪：“九边欠饷，兵丁哗变，折子一封一封递到御前。京营的兵，饷欠了大半年，脚上连双草鞋都置不起。”
“陛下想募勋戚助饷。家底厚的，先带个头。女儿先来跟爹通个气。”
闻言，周奎脸上那点笑，一层一层褪了下去。
他搁下杯子，长出一口气：“娘娘有所不知。老臣这点家当，看着风光，其实都是虚的。”
“城外那几处庄子，连年荒歉，租子收不上来，早些年放出去的钱，利钱收不回一分，本钱也烂在里头，尽是死账。”
他越说越慢，肩膀一点点塌下去。
“老臣这把年纪，日日吃斋念佛，一身衣裳补了又补，穿出去都怕丢了朝廷体面。”
“国丈
…。。