摆手，眼眶有点红，“走吧，走吧，别误了船。”
“在外头，都好好的。”
“起锚喽……”
船老大一声喊，官船缓缓离了岸，顺流往东去。
周恒站在船头，回头望。府城的城墙、归骨堂的方向，一点点远了。钟九瘸着腿，还站在码头上冲他们挥手。
周恒也挥了挥手。
“钟叔，回吧。”
江风一吹，他的小褂子猎猎地响。
船顺流而下，两岸是连绵的青山、水田。江边，几个光着膀子的纤夫，弓着腰，背着纤绳，一步一步，踩着号子走。
“嘿哟……嘿哟……”
大壮头回坐大船，扒着船舷，看啥都新鲜。
“二猴，你瞧，那牛，泡在水里，就露个脑袋……”
“那是水牛。”二猴嘴一撇，“大师兄，你咋跟个啥都没见过似的。”
“俺本来就没见过嘛。”大壮嘿嘿笑。
苏晚撑着船篷，看着两岸，忽然开口。
“这条路，十八年前，我也走过。”
周恒扭头。
“那时候，我坐着花轿，也是顺流，往金陵去。”苏晚望着江水，“我娘拉着我的手，说，到了人家，要孝顺，要本分。”
“我那时候，还在想，未来的夫婿，是个什么样的人。”
“我以为，是去成亲。”
“哪知道，是去送死。”
周恒走过去，握住她微凉的手。
“媳妇，这回不一样。”
“这回，有我。”
“谁想再把你抬走，先从我身上踏过去。”
苏晚看着他，笑了笑，眼里却有点湿，反手，握住他。
秦嫂坐在船舷边，看着江水，忽然开口。
“小道长，俺跟你说个事。”
“俺在黑虎营那三年，关在最里头那间，天天能听见外头喜堂，有动静。”
“每隔些日子，他们就办一场，把弄来的人，梳洗打扮，领出去，给人看。”
“看得上的，叫人领走；看不上的……”她声音发颤，“就抬去后堂，再没出来。”
周恒捏紧了拳头。
“那些买家，都是啥人？”
“俺远远瞧过，有穿军装的，有穿绸子的，还有……金发碧眼的洋人。”秦嫂道，“他们管这，叫‘挑人’。”
“俺那些个姐妹，”她声音发颤，“叫挑
…。。