消息自水磨庄田传回城内沈府，府中气氛凝重。
昨夜匪袭虽未酿成大祸，可隐患已经摆在眼前。那些蒙面歹人来去如风，只扰不杀，不抢重财，专事恐吓破坏，处处透着刻意。
沈越收敛平日那副懵懂痴傻的神态，眉宇间带着一层冷意。
“王三，你即刻带府中二十两银子，再备下布匹、干粮，快马赶往水磨庄田。”
“第一，安抚佃户。昨夜受到惊吓的人家，每户抚恤粮食两斗，损毁农具由府中全额补置，被踩踏的田地，府中出钱雇工修整，不必佃户出力承担。告诉所有人，沈家定会护住庄田，绝不会让匪寇肆意祸害乡里。”
“第二，传令赵武。原有私卫分作两班，昼夜轮值，夜间增加游动哨，多设篝火警戒点，远近交替巡逻。庄田四周多布简易绊索、警示铃铛，只要有人悄悄靠近，便能发出动静。”
“第三，挑选心思缜密、擅长追踪之人，不要正面与匪寇厮杀，远远尾随探查，摸清这伙匪徒藏身的山林巢穴，切记不可贸然交战，保全自身为重。”
沈越一桩桩吩咐下去，条理清晰，没有半分拖泥带水。
王三神色郑重，躬身领命：“属下明白，这就动身。”
说罢，转身快步离去，筹备物资车马出城。
厅堂之内，只剩下沈越与李灵溪二人。
李灵溪眉头微蹙，轻声说道：“王家躲在幕后，借匪之手为祸，不留半点把柄。就算我们心知肚明，也不能直接去找王家对峙。一旦口说无凭闹到官府，反倒落得诬告豪强的罪名，吃大亏。纵然有永安县主那层情面，也不能无端挑起乡绅之间的纷争。”
沈越微微点头。
“我心里清楚。现在拿不住王家，便不能轻举妄动。”
“王家打的算盘我看得明白，他们不指望一伙散匪一夜之间毁掉水磨庄田。就是要夜夜骚扰，日日惊吓。佃户夜夜睡不安稳，心中恐惧，便会举家逃亡。佃户一散，千亩良田无人耕种，我们囤积再多粮食，后续也难以为继。”
“他们耗得起，我们耗不得。”
“两条路并行，对内稳固人心，加固防务；对外，摸清匪巢，剿灭流寇。只要把这一伙拿钱办事的匪徒拿住，撬开他们的口供，才有机会拿到指向王家的凭据。”
若是抓不到活口，一切都只是揣测。
……
半日之后，王三赶到水磨庄田。
昨夜大火虽被扑灭，可现场依旧狼藉。
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