”
晚宴气氛逐渐融洽。甜点上桌时，梅丽莎·陈女士突然问：“宋先生，听说您在华盛顿解决了菲拉集团的麻烦，还协助揭露了港口丑闻。波士顿最近也有些……类似的问题，不知道您有没有兴趣了解？”
桌上安静下来。塞缪尔的表情微不可察地僵硬了一瞬。
“什么问题？”宋明问。
梅丽莎看了塞缪尔一眼，见对方没有阻止，便继续说：“西区有三家生物科技公司，上个月同时报告了数据异常——他们的神经实验数据被篡改，但安全系统没有报警。更诡异的是，参与实验的志愿者事后都出现了短期记忆混乱，描述看到‘不该存在的东西’。”
“不该存在的东西？”
“比如，实验室的仪器突然变成中世纪刑具，同事的脸变成骷髅，墙壁流出血液……”梅丽莎声音压低，“但监控拍到的画面一切正常。医生诊断是集体癔症，但三家公司同时发生，太巧合了。”
塞缪尔终于开口，语气带着责备：“梅丽莎，这些未经证实的事情，不要拿来打扰客人。”
“但问题确实存在，塞缪尔。”梅丽莎坚持，“‘自由之子’作为行业自律组织，有责任调查清楚。宋先生能从华盛顿挖出那么深的丑闻，也许能帮我们。”
所有人的目光都看向宋明。
宋明手腕上的红绳，在此刻突然开始发热，温度明显高于之前。他面色不变，心里却警铃大作——红绳在预警，这个“数据异常”现象，很可能和“烽皇”残留有关。
“如果‘自由之子’需要，我愿意提供协助。”宋明平静道，“但前提是，获得完整的访问权限和调查支持。”
塞缪尔盯着宋明，几秒后，缓缓点头：“可以。明天上午，我会安排你和那三家公司的负责人见面。但如果调查影响了下周的技术演示……”
“不会。”宋明保证，“我会平衡好。”
晚宴在九点结束。宋明和王文亮乘车返回酒店。
车上，王文亮低声说：“少爷，那个梅丽莎·陈，凯森刚发来资料——她是伊丽莎白·菲利普在哈佛读书时的室友，两人关系密切。她今晚突然提起数据异常，可能是故意引你入局。”
宋明看着窗外波士顿的夜景，手指轻轻摩挲发烫的红绳。
“我知道。”他说，“但就算她不提，这件事我们也要查。‘烽皇’虽然被清除，但它的数据污染还在扩散。波士顿的这些异常……可能是新的危机前兆。”
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