断粮的困境还未化解，营门外传来通报，旧日相识秦石，再次跟着商队抵达边关。
得知消息，王校尉的党羽第一时间派人把守营门，刻意阻拦，不准秦石与沈彻相见。还当众宣称，边关戒严，禁止闲杂商客入内，摆明了要切断沈彻可能获得的外援。
这又是一场刻意的刁难。
沈彻得知后，亲自前往营门。守门的几名兵卒皆是王校尉的心腹，面色倨傲，出言阻拦：“沈队正，上官有令，如今营中缺粮，戒备森严，外人一律不得接触军中将领，还请回吧。”
语气傲慢，全然不顾同袍情分。
沈彻目光平静，朗声说道：“边关商路往来，本是常态。商队携带粮食物资，恰好能解营中燃眉之急。阻拦商路，断绝补给，试问，谁能担得起这个罪责？”
他句句紧扣军务大局，不给对方狡辩的余地。周遭围观的兵士也纷纷侧目，守门几人理屈词穷，进退两难。僵持片刻，终究不敢公然违抗大局，只得放行。
秦石身后，跟着一位身着锦袍的中年商人，便是北境有名的柳掌柜。此人常年往来边境，经营盐、铁、粮食、药材生意，人脉极广，就连关外蛮族各部，也有生意往来。
几人寻了一处僻静营帐，私下交谈。
秦石先将外界局势一一告知，柳掌柜则直言来意：他常年被蛮族游骑劫掠商队，损失惨重，心中早已不满。如今听闻沈彻治军有方，便想达成合作。
“沈队正手握精兵，掌控哨卡。” 柳掌柜开门见山，“我可以平价向大营输送粮草、伤药、良马，解你们断粮之困。同时，我名下的商队行走边境，还能为你传递关内关外的情报。”
“而我所求，不过是往来商队能通行无阻，遇上蛮族袭扰时，贵军能出手预警。另外，我在京城也有门路，可帮你梳理战功，抵消朝中流言。”
这是一场互利互惠的盟约。
沈彻心中清楚，这是打破眼前困局的绝佳机会。但他也知晓，此事一旦被王校尉党羽得知，必然会大肆抹黑，扣上 “私通商贾、以权谋私” 的罪名。
营帐之外，隐约有脚步声徘徊，显然有人暗中偷听。
沈彻不慌不忙，故意提高几分音量，先商定粮草交易的公事，再压低声音，敲定情报互通、暗中相助的约定。
“合作可以。” 沈彻看向柳掌柜，“但行事需隐秘，不可张扬。”
柳掌柜会心一笑：“这个自然。”
交谈之中，柳掌
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