靴子踩在码头的青石台阶上——台阶上全是冻住的船工脚印和干涸的鱼鳞碎片，最上面一层薄冰在靴底下吱呀一声裂了。
他身后跟着一排东厂番子，番子们抬着两口大铁皮箱子，箱子沉得扁担都弯了，抬箱人每走一步扁担就吱嘎一响，像随时要咬断的骨头。
码头边几个正在卸货的脚夫看见番子的黑靴，撒腿就跑，把箩筐里的干鱼撒了一地。
银白的鱼干滚进冰碴里，没人敢回头捡。
魏忠贤在扬州待了不到十天，把镇江、常州两府最拖沓的欠税大户挨个提溜了一遍。
他的手段和在苏州一样简单——站在这家的正堂里捧一杯茶，让人把账本从头念到尾。
念完了不提罚不提押人，只在那家大门贴上扬州分号的封条，再留一句：“限期十日，咱家就在钞关等。若等不到银子，下回来把这张封条贴在棺材上。”
镇江的布商在限期最后一天把八万两欠税抬到了钞关。
抬银子的扁担把脚夫的肩膀压出血痕，一箱银锭卸下来时最底下那箱磕在石头台阶上散了盖，滚出两锭磕掉了角，银子上的刻印在石阶上擦出一道白痕。
常州的粮商撑到了限期当天傍晚——先托了知府衙门的人来说情，又托了当地乡绅送了一份厚礼：一盒新茶、一对端砚、外加一张五千两的银票。
魏忠贤收下茶叶，打开闻了闻，然后把银票压在退回的端砚下面，对送礼的人说了一句让那人后脊发凉的话：“告诉你们东家，这盒茶咱家喝了，端砚不要，银票咱家没看见。欠税照交——明天午时之前。”
第二天午时之前，常州的粮商把五万两欠税送到了钞关。
魏忠贤站在钞关门口，看着那一箱箱银子被抬进仓库，脸上没什么表情。他知道自己这把刀已经磨得够快了——镇江、常州、松江，三府欠税大户望风而倒，连京城里的言官都开始掂量掂量弹劾他的风险。
但也知道自己正在把自己磨薄。
回到钞关后面那间堆放账册的厢房，桌上搁着朱由检寄来的膏药。
巴掌大的油纸包，上面盖着太医院的朱漆印。他撕开一贴贴在左膝上——膏药贴上皮肤的那一刻，热烘烘的药力慢慢渗进去，那股热劲沿着膝盖骨缝往上下窜，窜到小腿时还带起一丝针扎似的刺痒。
他闭着眼靠在椅背上，没出声，只把刚贴膏药的那条腿轻轻跺了一下，然后睁开眼，从袖子里又翻出那张便笺。便笺自从贴出之后他已经翻来覆去看了不
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