众人劳作归来,它们甚至会引颈低鸣,似是问候。这给贫瘠困苦的丐帮生活,带来了一丝难得的生动与慰藉。
然而,坐吃山空终非长久之计。匀出的口粮虽不多,对丐帮亦是负担。苏大年日夜思虑,如何将这份“善缘”转化为实际的、可持续的“生机”。
一日,金陵城中的富商王员外为老母祝寿,欲寻新奇祥瑞之物增光,闻听市井传言,道是丐帮窝棚里养着几羽“祥瑞白鸟”,形似仙鹤,颇具灵性。王员外将信将疑,派管家前来探看。苏大年闻讯,心知机会来临。他并未让管家直接进入污秽的窝棚区,而是命人将小天鹅引至附近稍加清理的河滩,又让帮中一位略懂音律、曾沦落为丐的琴师,在一旁用一片树叶吹奏简单的曲调。
时值黄昏,夕阳余晖洒在河面,三只恢复健康的小天鹅,羽白如雪,颈项修长,正在浅水处悠然觅食,闻得叶笛清音,竟随着节奏微微点头、拍打翅膀,姿态优雅非凡。管家见状,大为惊叹,当即回报王员外。
王员外亲至,见此情景,亦觉稀罕吉祥,认为这是“落魄文丐感化珍禽,彰显仁德”的佳话,当场表示愿出高价,聘这些天鹅在寿宴上“呈祥”。苏大年却不急于售卖,而是提出了一个前所未有的方案:
“员外明鉴,此禽乃天地灵物,与我这群苦命人相依为命,强使分离,恐失其灵性,反为不美。在下有一策,既可全员外孝心、添寿宴光彩,又不违天道人情。可否由敝帮照料这些天鹅,于寿宴当日,携至贵府园中水池,使之自然游弋,鸣叫应和,以为‘天降祥瑞,自然成趣’之景?事后,我等仍将携归照料。至于酬劳,但求员外赏赐些米粮布帛,供敝帮老幼度日即可。”
此计可谓一举三得:对王员外,所费远低于购买珍禽,却得了更新奇、更有“故事”的祥瑞场面;对丐帮,获得了一次性的丰厚实物报酬,且保住了未来的“生计来源”;对小天鹅,避免了被圈养甚至宰杀的命运,仍可相对自由地生活在其已熟悉的环境中。
王员外欣然应允。寿宴之上,小天鹅的出现果然成为最大话题,人人称奇,王员外面子十足。丐帮获得数石粮食与几匹粗布,解了燃眉之急。苏大年从此事中,窥见了一条前所未有的道路。
(第三章:自助之会)
经此一事,苏大年与丐帮核心几人商议,决意将此事制度化。他们给这几只小天鹅起了名字(多以照料者的特征为名,如“白足”、“长颈”),明确了照料它们的“责任人”,并从公中粮食里正式划拨一小部分作为“鹅
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