洪武十六年，五月初九。
西域，玉门关外。
太阳刚从地平线爬起来，把整片戈壁滩染成一片金红。
朱栐站在一座沙丘上，负手而立，望着远处连绵起伏的沙海。
身后，是蜿蜒数里的队伍。
三千龙骧军骑兵，五百工匠，还有几百辆满载物资的大车，在晨光中像一条黑色的长龙。
离开应天府整整五十五天了。
船队从长江进入汉水，在襄阳换了马车，一路西行。
穿过汉中平原，翻过秦岭山脉，走过河西走廊，终于在今天，踏上了西域的土地。
“爹！爹！”
朱琼炯的喊声从沙丘下面传来。
朱栐回头，就看见儿子像个小牛犊似的，手脚并用地往上爬。
六岁的小家伙，力气大得吓人，踩着松软的沙土，一步一个坑，愣是爬了上来。
“爹，你看俺捡到了什么？”朱琼炯跑到跟前，摊开手心。
是一块拇指大小的石头，晶莹剔透，在阳光下泛着淡红色的光。
朱栐接过来看了看，笑道：“玛瑙石，戈壁滩上常见的东西。”
朱琼炯眼睛亮亮的道：“值钱吗？”
“值点钱，不过不算稀罕，等到了西域更深处，还能见到更好的。”
朱琼炯小心翼翼地把玛瑙石揣进怀里，又往远处张望。
“爹，这就是沙漠啊！好大，全是沙子，啥也没有。”
朱栐看着儿子那张晒得有些发红的小脸，笑道：“觉得失望？”
朱琼炯挠挠头，老实说道：“也不是失望，就是……跟俺想的不一样。”
“你想象中是什么样？”
朱琼炯认真想了想后说道：“俺以为沙漠里到处都是骆驼，到处都有绿洲，还有那种会唱歌的沙子…”
朱栐失笑。
这孩子，话本听多了。
“沙漠确实有绿洲，也有骆驼，但大部分地方，就是这样，什么都没有，只有沙子，石头和太阳，你看那边，是不是有片不一样的颜色？”
他指着远处说道。
朱琼炯顺着他指的方向看去。
远处，地平线上隐约能看见一片深色的轮廓，在漫天黄沙中格外显眼。
“那是啥？”
“绿洲，有树，有水，有人住的地方。”
朱琼炯眼睛又亮了：“那咱们今天能到吗？”
…。。