西征大军离开河西边缘之后，行军的大方向便直指伊列川。前路茫茫，目之所及尽是戈壁荒滩。起伏的沙丘、裸露的碎石连片铺开，稀疏的枯草一簇簇扎在沙地里，再往外便是无边无际的黄褐色荒原。整支胡汉大军，只能循着斥候标记出来的痕迹向前挪动。
每日天还未全亮，各队远探骑便已经出营。他们四散铺开，一面核对方向，一面搜寻可以供大队人马停留的水源。戈壁之上，普通的泉眼、小水洼看着尚可，可二十余万人，加上数十万匹战马、驮畜，一旦扎下，不消半日便能把一处小水源耗尽。因此合适的宿营地少之又少，往往隔出很远才能遇上一处大型河谷绿洲。
这一日清晨，斥候快马赶回中军，带回消息。“启禀殿下，前路沿途滩泉细小，不足以供全军休整。唯有前方一百七十余里处，有一片大河谷绿洲，水草充足，可容大军驻营。今日需兼程赶路，中途不再设立临时大营。”
消息一层层传下去，各营都收到了中军号令。士卒们不免低声议论。平日里顺走绿洲密集的地段，一日三四十里便可歇马，像这般一日要赶一百七十里，算得上一场辛苦的强行军。
号角吹响，全军拔营。赵成一身鎏金饰片的皇子甲胄。三千羽林卫分列左右，马不离鞍，刀不解鞘，层层围护着中军向前行进。赵成稳坐在马鞍之上。随着马儿一步一颠，胯骨与大腿内侧被马鞍反复摩擦，酸痛一点点加重，到后来变成一阵阵尖锐的疼。汗水浸透内层衣衫，粘在皮肤上，疼意一阵一阵往上涌。
他面上不动声色，脊背依旧挺得端正，目光望向西方漫无边际的荒原。手轻轻拉住缰绳，不催促坐骑快跑，也不落在中军之后，漫长的路途枯燥得近乎折磨。夕阳慢慢向西边的地平线沉落，橘红色的光铺在戈壁之上。远方的地平线上，终于隐隐透出一抹不同于黄沙的暗色轮廓。那便是河谷绿洲，他们今日唯一的归宿。
一百七十里戈壁长路，硬生生从日头初升，熬到暮色垂落。当后军马队踏入河谷绿洲边缘地界时，整片荒原的燥热终于褪去，晚风裹着水草湿气吹过来，稍稍压下了漫天黄沙的燥气，中军停驻。
对于赵成而言，这一路已是寸寸煎熬。可对普通士卒来说，强行军的结束，从来不是休憩的开始。依照汉军大营规制，抵营不歇、落地即防。暮色昏沉，身处异国地界，前路敌情未明，绝无松懈余地。苍辽坐镇后军调度，号令层层落下：各部就地划分营区，列阵布防；步卒即刻伐木立栅、布设拒马、堆筑简易壕沟；游骑连夜出巡，守住河谷
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