什么德行，没有帮助百姓，现在死了，如果再让臣民们长期为朕服丧哭悼，减少他们的饮食，停止对鬼神的祭祀，这是加重了朕的失德，怎么对得起天下人呢！朕以渺小之身，托身于君王之上，已经二十多年了。依赖上天的神灵，社稷的福运，才使境内安宁没有战争。朕时常害怕自己做出错事，使先帝遗留下来的美德蒙受耻辱，惧怕年久日长，可能会因为失德而不得善终。现在我得以享尽天年，又可在高庙奉养高帝，哪里有什么值得悲哀的呢！”
汉文帝在位二十三年，宫室、园林、车骑仪仗、服饰器具等都没有增加；有对百姓不便的条例就予以废止。文帝曾想修建一个露台，召来工匠计算，需要花费一百斤黄金。文帝说：“一百斤黄金，相当于中等民户十家财产的总和，我住着先帝的宫室，还修建露台干什么呢！”
文帝自己身穿黑色的粗丝衣服，他宠爱的慎夫人所穿的衣服也不拖到地面；所用的帷帐都不刺绣花纹，以显示朴素，为天下人做出表率。修建霸陵，都使用陶制器物，不准用金、银、铜、锡装饰。
吴王刘濞伪称有病不来朝见，文帝反而赐给他几案手杖。袁盎等人的进谏言辞激烈，文帝也常常予以宽容，并采纳他们的批评意见。张武等人接受金钱贿赂，事情被觉察后，文帝反而赏赐他们钱财，使他们心中感到愧咎；他全力以德政去教化百姓。所以国家安宁百姓富裕，后世很少能做到这一点。
文帝死后刘启嗣位，是为景帝。尊太后薄氏为太皇太后，皇后窦氏为皇太后。
景帝这时记起旧怨，便将邓通免官。邓通虽然失官，财产富足，尚可在家享福。偏有人出来告发，说他私出边外铸钱。景帝交官吏审问。官吏因他是富人，正可借此鱼肉。又得知景帝怨他，便迎合上意吹毛求疵，做成罪名，将他所有家产全部没收入官，又说他欠官款数万。邓通出得狱来家破人散，衣食毫无。文帝女馆陶长公主念邓通是父亲最爱的人，见其情景可怜，便时常赐以钱物。却被官吏闻知，每遇邓通得了赏赐，便说他尚欠官款，不得私蓄钱物，将其尽数没收，邓通丝毫不得享受，连一条簪子都不能带在身上。馆陶长公主也没办法，只得私下给与衣食，邓通有一餐，无一餐，最后真的饿死在街头。